- Больно же! - зашипела она, шагая в круг. - Чуточку нежнее, а? У меня болит все, что может болеть. А что болеть не может - тянет, ноет и колет.

- Потрясающе! -  Восхитился он. - Я таскаюсь по катакомбам Канцелярии, а ты тем временем  налаживаешь личную жизнь.

- Хочешь, поменяемся?

Он собирался ответить, но свет платформы сменился на бардовый и нити силы затянули их в водоворот материи Привычного мира. Когда пыльца рассеялась, а вычурные стены телепортационного зала Академии сменились на деревянные панели местного муниципалитета, Асбер с удивлением обнаружил, что в этот раз остался на ногах. Это было приятным сюрпризом, поскольку им на встречу неспешной походкой приближался  сопровождающий.

Девчонка сидела на полу, сбитая мощной магией. Когда она неловка повернула голову, разминая шею, данар заметил на виске, под выбившейся из косы рыже прядки, кровоподтек.  Во время ритуала его не было. Она на обратном пути собирала все косяки или посиделки не задались?

- Ты помнишь, что должна рассказывать мне обо всем, что с тобой происходит?

Она медленно кивнула, словно находилась под сомнамбулическом заклинании, шагнула в круг.

- Прелестно, - подвел итог Асбер, вздергивая ее на ноги. - Обязательно все выслушаю, а пока - заткнись.

 К ним шел данар Мелинот - пренеприятная личность, в довесок переполненная чувством собственного превосходства. Он принадлежал той линии данаров, что создавалась благодаря десятилетнему существованию в Нижнем мире. У Асбера был только год. И хотя они оба имели одинаковый статус, негласно, Мелинот считался лучший кандидатурой. Тем не менее, Асбер был личным следопытом Инквизитора, а Мелинот лишь младшим помощником начальника отдела идеологических несоответствий. Этот маленький нюанс в различии их опытности и занимаемом положении зародил конфликт при первой же встрече.

Его темно-каштановы кудри были стрижены коротко. На подбородке обозначилась  еле заметная щетина, что могло означать, как новое веяние моды среди данаров, как и то, что у Мелинота со всей этой суетой не хватило времени, чтобы глянуть на себя в зеркало. Асбер очень сильно надеялся на второй вариант, но довольное лицо и свежий, отдохнувший вид младшего помощника говорило об обратном.

Чтоб ему всю жизнь провести на седьмом пласту Нижнего мира! Как же давно Асбер не был в столице. Не по делам и не по работе. А так, чтобы прогуляться по цветастым улочкам, что так прекрасны в конце осени, когда драгоценные листья золота еще не присыпали первые крошек надвигающихся заморозков. Зайти в дорогой салон, потрать полдня, выбирая красивую безделушку, чтобы поставить ее дома на полку и тут же забыть. Пообщаться с коллегами на отвлеченные темы. Услышать последние сплетни о карнавале Первого дня зимы.

- Асбер, - поприветствовал его Мелинот. Складки мантии теплого землянистого цвета, всколыхнулись над полом, когда младший помощник остановился напротив него.

- Данар Асбер, - напомнил Младший учитель.

Мелинот был его старше лет на пятнадцать, но из-за долго нахождения на другой стороне Привычного мира и темной энергии, они выглядели ровесниками.

 - Мы же свои люди, - беззаботно отмахнулся он, обращая внимание на застывшую адептку Огня. - Она живая?

Мелинот щелкнул пальцами перед ее глазами и девушка ошарашено заморгала, оглядываясь по сторонам.

- Она под заклятьем? - удивился он, когда Китра попыталась сфокусировать взгляд на внешнем раздражителе. - Вроде, нет. Асбер, ты нас собираешься представить? Столько слухов расползлось  из-за этой таинственной особы. А ты, как назло, носу не кажешь из своей Академии. Неужели сроднился с формой учителя и отыскал истинное призвание? Стоило ли тогда год бездельничать в Нижнем мире?

- Данар Мелинот - младший помощник начальника Канцелярии, - ядовито пояснил он, обращаясь адептке, которая едва ли соображала, чего от нее хотят и с чего вдруг ей что-то говорят. - Это как мальчик на побегушках, но при состоятельном хозяине. Власти чуть, но на порог хорошего дома пускают. 

- Совсем забыл о твоем неподражаемом чувстве юмора, - мужчина, выглядящий, как молодой парень, осклабился. - Однажды оно будет стоить тебе положения и карьеры. Чем же я заслужил столь лестный отзыв? Боишься, что понравлюсь этой сладкой крошке больше, чем ты?

- Ей вино уже нравится больше, чем я. А еще у нее мой кинжал, - Асбер оглядел закутанную фигуру, пытаясь определить, куда она его запрятала. Напряженный взгляд девушки подсказывал, что добровольно она вернет его данару только вонзив прямиком в сердце. - И да, у маленькой сподвижницы огненной Стихии нет глупых предрассудков по поводу использования холодного оружия на живых данарах. Вот и все, что тебе нужно знать о Китре Клоу.

- Приятно познакомиться, - девчонка хмуро глянула на сопровождающего. Протягивать руку для рукопожатия или приседать в реверансе, она посчитала ниже своего достоинства. - И если у тебя нет тарталеток с ягодным муссом и мармеладом, не используй словосочетание "сладкая крошка".  Это вводит в заблуждение.

А людей с фамильным кинжалом и десятком родовых заклятий на нем, не стоит вводить в заблуждение, - мысленно докончил эту фразу Асбер. И Мелинот, судя по всему тоже. Он рассмеялся.

- Угрозы, сладости, вино и оружие - мой господин будет в восторге!

Асбер вспомнил начальника Мелинота. Поежился. И решил, что во чтобы то ни стало, отберет у девчонки кинжал, пока они не добрались до поместья Фольмуд. А то ведь и себя покалечит  и Асбера под трибунал подведет.

- Хватит болтовни, - ухватил он Китру за руку, чтоб не отставала. - Карета готова? Путь то не длинный, а это маленькое чудовище после ночного ритуала. Характер у нее отвратный, а убивать или калечить ее нельзя. 

- Да че я маленькая-то все время? - недовольно встрепенулась адептка. -  Мелкая. Девчонка. Мне не десять лет. Я взрослая.

- Оно и видно.

- Времени у нас и в самом деле немного, - согласился Мелинот, приглашая следовать за ним. - Четыре часа пути - не меньше. А дело серьезное. Следственная группа и все, кого направили на это дело будут в опасно-дурном расположении духа. Серый Барьер распространился километров на двадцать и на столько же искажает телепортационные перемещения. Нам с тобой не привыкать, а демонов это порядком взбесит.

Необычное предостережение. Асбер, конечно, все это знал, но неожиданное откровение Мелинота наводило на дурные мысли. Похоже младший помощник чего-то опасался. Про характер его начальника говорили разное. Бывает вспыльчив, бывает зол, бывает в припадке ярости разорвет на части подозреваемого. Но такое можно о любом демоне сказать. У всех у них есть та особая сторона, с которой лучше не встречаться лично. Но большую часть времени они уравновешены и спокойны. Это у них называется хорошими манерами. Чрезмерные вспышки гнева при подчиненных или в общественном месте - дурной тон. Так тебя на званные вечера перестанут приглашать. А это меньше информации, связей и удар по репутации.

Своего господина Асбер никогда не видел рассерженным. Тот скорее казался задумчивым и даже немного несобранным. Он предпочитал увлекаться женской красотой, а не крушить нарушителей спокойствия направо и налево.

- Самое лучшее, что удалось найти в этой глуши. - Представил Мелинот обтрепанную карету с покосившейся ступенькой.

- Бесподобно, - едко прокомментировал Асбер. Он-то надеялся вздремнуть хоть часок, но если эта развалюха будет скрипеть, трещать и подпрыгивать на каждом ухабе, в поместье Фольмуд он доберется выжатой досуха тряпкой.

Оставив себе одну подушку, остальные Данар перекинул на сторону Китры. Вот уж кто дважды успел заснуть стоя и с открытыми глазами. Ее и пушка не поднимет, не то что трясущийся экипаж. Тайная магия адептов Академии - засыпать в любом месте и в любом виде. После получения диплома этот дар исчезает.

Впрочем, - подумал Асбер, устраиваясь на жесткой лавке, по недоразумению именуемой мягким каретным диванчиком, и чувствуя, как накатывает усталость, - знания - есть знания. А навык никуда не денешь.