Я сделала жадный глоток воздуха. Но не получила его. Я пыталась заглотнуть немного жизни, но легкие казалось работали вхолостую. В этом воздухе не было кислорода! В последней попытке спастись я потянулась к Свету, но он ни чем не мог помочь. Темнота подступила быстрее, чем магия успела откликнуться.
Все исчезло.
Было тепло и уютно. Приятно пахло свежими специями. Кто-то гладил меня по волосам. Мерные движения успокаивали. Почти убаюкивали. Я чувствовала всепроникающие лучи света, исходящие откуда-то сверху. Я не задыхалась, не ощущала боли, сердце не выскакивало из груди, а тело не колотило в болезненных спазмах. Мне было по-настоящему хорошо. Такое случается с людьми люди у которых нет проблем с поступлением в Иксми, Стихиями, данарами и неправильным пробуждением. В общем, не со мной.
Есть о чем задуматься, верно?
Я заворочалась. Попробовала отмахнуться от незнакомых рук и попыталась привстать. Простые движения дались ценой головокружения, что вполне соответствовало моему обычному состоянию. После недолгого сопротивления голова вновь оказалась на чьих-то коленях. Прохладная ладонь легла мне на лоб и, вместо белого потолка, я увидела лицо молодого человека. Он начал наклоняться. В какой-то дурной момент мне показалось, что он собирается меня поцеловать. Но нет, он всего лишь прошептал мне на ухо:
- Все хорошо, Эвелин. Тебе нечего бояться. Ты в безопасности.
Какая еще Эвелин?
Ах, да...
- Угу. - Когда взгляд смог нормально сфокусироваться на лице дарителя света, у меня на губах невольно расплылась глупая улыбка.
Эвелин, - личность возрастом в семнадцать годков, - знала этого парня. Несколько воспоминаний вспышками пронеслись перед глазами. Что-то из детства: о светлоликом мальчике. Добром и учтивом. Одним из немногих, кто не чурался смутной истории происхождения Эвелин. О его кристально-чистых, наравне со сталью высшей пробы, глаз. Перебираемых ветром пшеничных прядях, теплого, летнего оттенка, с привкусом свежеиспеченного домашнего яблочного пирога.
Три года назад он покинул родное поместье, отправившись подтвердить свой статус мага. Поступил в Академию. С тех пор я-она ни разу его не видела. В последние недели перед отъездом он как-то изменился. Может тому стала пробудившаяся Стихия - магия влияет на характер людей сильнее, чем они думают. Так или иначе, но с момента отъезда будущего мага, мне не пришло от него ни единой весточки. Я смутно помнила прощание. Быстрое и скомканное. Следующие несколько лун я рыдала в подушку. На те несколько лет в разлуке легла густая, гнетущая тень отчаянья.
А теперь он здесь. Вот так близко. Улыбается.
- Дэн! - имя легко всплыло из глубин памяти. - Что тут делаешь?
Сердце учащенно забилось. Лицо вспыхнуло краской. В этот раз улыбка дернулась в нервной судороге. Было что-то ужасно смущающие в том, что я лежу на диване, моя голова у него на коленях, а руки трогают мои волосы. И одновременно радостно. По-настоящему так. Без всяких "но" и лишних оговорок. Как будто это влюбленность. Та, что самая светлая, чистая, наивная, всепрощающая, с розовыми сердечками, бабочками и птичками. Первая.
Проклятье, вот вляпалась!
- Тише, - его голос мне нравился. Уверенный. Сильный. - Они не должны узнать, что мы знакомы.
Дэн отклонился назад. Я силой вынудила себя подавить разочарованный вздох. Влюбленность влюбленностью, но Эвелин в любви еще не признавалась. Во-первых, это не моя любовь, а во-вторых, это очень тайная первая любовь и лучше держаться от нее подальше!
Парень помог мне подняться и теперь я могла нормально осмотреться. Это был огромный зал. Нас окружали огромные колонны, между которыми расположились диванчики. Если мысленно поделить зал на четыре сектора, то каждый из них по обстановке попадал под воплощение одной из Стихий. Лианами, цветами, деревьями в кадках, расписными коврами на полу, мягкими подушечками с цветными кисточками на концах и самым настоящим живым газоном, радовала глаз часть отведенная Земле. На откуп Воде достались живописные фонтаны и... клянусь, это был самый настоящий водопад. Он спускался с потолка, словно напрямую шел из портала из какой-то другой местности, и разбивался громадными всплесками о пол, разливаясь своеобразной границей тонкого слоя воды. Излишки исчезали в неизвестности. Просто водопад посреди зала. Из ниоткуда в никуда.
Вот так выглядит настоящая стихийная магия без атакующих и защитных заклинаний. Обычная дикая природа, разбившая себе небольшое угодье посреди Академии.
Со стороны Воздуха доносились звуки колокольчиков - это игрались ловцы ветра.. Все находилось в постоянном движении. Раскачивалась качели - одни из тех, что сделаны в виде садовых диванчиков и увитых ажурным плетением белого металла. Разноцветные бумажные бабочки вздымали вверх яркой радугой и рассыпались блестящим звездопадом. На чем-то похожем на маленький заборчик из штакетника, стояли бумажные вертушки, вопреки всем законам природы, крутившиеся в разные стороны. Диваны находились на возвышении, а в центре части зала Воздуха проглядывала пентаграмма. Схожие символы мне доводилось видеть на левитационных платформах.
Что касается территории Огня, она напоминала филиал одного из кругов Нижнего мира. Естественно, что здесь преобладали желто-красные оттенки. В некоторые колонны вмонтировали камины. В них во всю полыхал огонь, без какого-либо намека на дрова или иное топливо. Не нуждался он и в полых колоннах для вывода угарного газа, так что это было сделано скорее для красоты, чем по необходимости. Сама по себе Стихия Огня имела некоторые отличия от младшего брата - огня обыкновенного, рукотворного человеком. Она жила по другим законам.
Под красными коврами проглядывал черный мрамор, что делало его схожим с поселением у извергающегося вулкана: красивая мебель на маленьких островках сгоревшей суши, а вокруг прожилки кипящей лавы. Общая атмосфера - за пять минут до полного краха. Праздник во время Конца Света.
На одном из таких островков, среди мягких подушек, сидели мы с Дэном. У наших ног резвился живой огонь. Он не выходил за рамки своего плетения, заключенного в пентаграмму, и довольствовался стреляющим искрами черным углем. Судя по его поведению, Дэн ему нравился больше, чем я.
- Это зал Восстановления сил, - пояснил Дэн. - Когда адептам требуется пополнить свой резерв, помедитировать или отдохнуть, они идут сюда. Во время экзаменов это место также является пунктом оказания первой медицинской помощи пострадавшим.
Я уставилась на раскрасневшиеся угли костра. Потрескивали они весьма угрожающе. Никакого дружелюбия и желания помочь. Огонь знал, что никакой я не его адепт, а обычная обманщица.
- Вот, выпей. - Он протянул мне кубок и помог сделать глоток. Вязкая жидкость сразу ударила в голову. Я недоверчиво прищурилась. Бордовый напиток был налит из узкого сосуда посередине стола. Они стояли везде на территории Огня.
Я все-таки уточнила:
- Вино?
- Только для магов Огня. - Парень убрал кубок обратно не стол. - По Уставу Иксми вам разрешено употребление некоторых видов напитков, помогающих восстановить силы. Вино в их числе.
Звучало дико, очень нездорово и невероятно безумно. Если бы не серьезное выражение лица Дэна, решила бы, что он надо мной так подшучивает. Хех, теперь ясно, почему все стремятся попасть в Академию. Было бы подобное в предыдущих учебных заведениях из моих прошлых жизней, я бы их любила больше. Лучшая мотивация для поступления и дальнейшего обучения.
Это с одной стороны. А с другой, я могла оценить видимое и тайное влияние империи демонов. Поблажка только для огненных. Невидимое возвышение их над остальными. Огневики всегда считались лучшими среди боевых магов. Сильнейшие атакующие заклинания принадлежали их породе. Из них формировали военную элиту (за неимением последователей Солнца, которые исчезли вместе с магами Света). Вполне разумно отделить их от остальных стихийников. И не просто отправить их в отдельную школу. Империя придумала иной вариант. Проявлять к ним чуть больше симпатии, чтобы тем самым вызвать ненависть и справедливое возмущение у других представителей магии. Разделяй и властвуй.